Le RES est né suite au projet initié par la Fondation Roi Baudouin en 1995 destiné à montrer l'opportunité d'un décret régional pour les Entreprises d'Insertion. A la fin du projet, les entreprises candidates invitèrent d'autres Entreprises Sociales et d'Insertion à les rejoindre pour fonder ce réseau et constituer une asbl dont voici l'objet social:

« L'association a pour but de promouvoir et soutenir la création d'entreprises sociales:

En créant un réseau d'entreprises sociales sur le territoire de la Wallonie;
En favorisant les échanges et le partenariat entre les entreprises sociales membres du Réseau;
En diffusant sous quelque forme que ce soit toute formation concernant la promotion et le développement des entreprises sociales;
En menant une action de sensibilisation, d'information de nouveaux porteurs de projets et de parrainage;
En suscitant le développement d'un mode d'organisation de l'entreprise, basée sur la participation des travailleurs.

Pour atteindre ses objectifs, l'association pourra également effectuer tous travaux de consultance ou d'études, organiser ou se fédérer à tout autre organisme poursuivant des objectifs similaires en Belgique et à l'étranger. »

Conformément à la définition de son objet social «réseau des Entreprises Sociales» (RES) regroupe depuis sa création «des entreprises d'insertion» situées principalement dans le champ de l'économie sociale marchande.

En général, ces entreprises ont opté pour le statut juridique de «société à finalité sociale». Elles ont également souhaité obtenir l'agrément officiel comme «entreprise d'insertion» (E.I) octroyé par Madame la Ministre de l'Emploi en Région wallonne. En obtenant cette reconnaissance, chaque entreprise d'insertion s'engage notamment à occuper majoritairement des «demandeurs d'emploi particulièrement difficiles à placer» (D.E.P.P.) sur le marché de l'emploi (en proportion de 50% de l'effectif au terme des trois années suivant la date d'agrément). Les buts sociaux de ces entreprises agréées visent l'insertion socioprofessionnelle de personnes plus difficiles à insérer sur le marché de l'emploi.
Quant aux objets sociaux (les activités économiques et les secteurs professionnels), ils sont des plus variés.